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Text File  |  1992-08-28  |  2.9 KB  |  65 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 96Basic Rites
  2.  
  3.  
  4. UNDER GOD: RELIGION AND AMERICAN POLITICS by Garry Wills Simon
  5. & Schuster; 445 pages; $24.95
  6.  
  7.  
  8.     Garry Wills has carved out a substantial career as a social
  9. critic by cutting against the ideological grain. Conservatives
  10. find him too liberal, and liberals complain that he is too
  11. conservative. Similarly, scholars think of Wills as a
  12. journalist, and journalists often feel that his work is
  13. unnecessarily academic.
  14.  
  15.     Under God should displease everyone, except millions of
  16. churchgoing Americans who do not have to read the book because
  17. they already know what Wills takes more than 400 pages to point
  18. out: the U.S. remains an avidly religious nation.
  19.  
  20.     Wills directs his argument at secular intellectuals who have
  21. focused on the decline of Establishment theologies and
  22. overlooked the rise of Fundamentalist Christian sects. Knowing
  23. the nonbeliever's weakness for social-science data, he begins
  24. by preaching the gospel according to George Gallup. Nine
  25. Americans in 10 say they have never doubted the existence of
  26. God. Eight in 10 fear they will have to answer for their sins.
  27. Life after death is a reality for 7 out of 10. More important,
  28. Wills notes, Americans vote their religiosity. All candidates
  29. must invoke the Deity or face rejection on Election Day. And
  30. there are indications that the voters want more than lip
  31. service. During the 1988 presidential campaign, two surprisingly
  32. strong candidates, Pat Robertson and Jesse Jackson, were
  33. ordained ministers.
  34.  
  35.     Even Wills' detours into history, biography, political
  36. science and theology cannot obfuscate the obvious. Americans are
  37. embracing evangelical religions because they feel spiritually
  38. and morally adrift in a society that judges values on a slippery
  39. curve of relativity. Secular intellectuals are also edgy,
  40. although they are likely to call the sensation angst and seek
  41. the blessings of a psychotherapist.
  42.  
  43.     Under God abounds in complexities and ironies, not the least
  44. of which is how a nation founded on Christian values could
  45. mandate a separation of church and state. Wills observes that
  46. the American body politic routinely functions as if there were
  47. no division. The proscription of a state religion does not
  48. prevent Congress from starting its sessions with a prayer, or
  49. the Treasury from printing "In God We Trust" on its currency.
  50. The current abortion debate has been theologized, as reflected
  51. in official church positions and the doctrinal straddles of
  52. politicians.
  53.  
  54.     Separation, Wills concludes, is less important as a shield
  55. against theocracy than as an assurance of religious freedom. "A
  56. burden was lifted from religion," he says, "when it ceased to
  57. depend on the breath of princes." From this perspective, the
  58. huffings and puffings of evangelists do not sound too bad.
  59.  
  60.  
  61. By R.Z. Sheppard.
  62.  
  63. 
  64.  
  65.